Su nombre proviene del persa bādinyān y se tiene noticias de su existencia hace más de 4000 años en la región de Assam y Birmania. Traída por las grandes caravanas árabes, pronto llegó a Europa con la invasión árabe del siglo VIII.
Fue denigrada tanto por médicos como por botánicos quienes consideraron a la berenjena culpable de fiebres, crisis epilépticas y locura, hasta el extremo de que fue llamada Solanum insanum por los médicos europeos y se cultivaba exclusivamente como planta ornamental. Fue Carlos Linneo quien consideró exageradas aquellas afirmaciones y cambió la denominación por Solanum melongea (manzana mala, pero sedante). Hoy en día sabemos que son muchos los beneficios que aporta a nuestra salud: rica en fibra soluble, contiene mucha antocianina en su piel, es buen diurético y mejora la circulación sanguínea… son muchos sus efectos terapéuticos.
Hasta el siglo XIX no aparece en los libros de cocina pues se consideraba un recurso de las cocinas meridionales (italiana, griega, española). La primera referencia que tenemos de la berenjena en España se halla en el Cancionero de Baena, que es el primer cancionero castellano que se conoce.
- Si vos hallasteis la vena
del decir y razonar,
yo tengo muy gran pesar
si se halló en Baena;
dígolo por non usar
en vuestra tierra trobar,
que más curan de sembrar
mucha buena berenjena,
el cual han por buen manjar. (50, vv. 1-9)
En el Siglo de Oro, el poeta sevillano Baltasar de Alcázar está prendado de tres cosas, la bella Inés y los dos platos que le ofrece ésta para merendar, jamón y berenjenas con queso.
- Esta Inés, amantes, es
quien tuvo en mí tal poder,
que me hizo aborrecer
todo lo que no era Inés.
Trájome un año sin seso,
hasta que en una ocasión
me dio a merendar jamón
y berenjenas con queso.
Como es lógico la cultura sefardí también tiene a la berenjena entre sus alimentos, tal como demuestra la canción "Siete modos de guisar las berenjenas", una famosa canción de la música popular tradicional sefardí, en la que se explica siete formas de cocinar la berenjena y que os pongo a continuación.